Elefante

Os elefantes são animais que fazem parte da ordem Proboscidea, uma ordem de mamíferos que engloba os elefantes e os extintos mamutes. Esses animais se destacam por serem mamíferos terrestres de grande porte, herbívoros e que apresentam grandes trombas e presas. Existem três espécies de elefantes, o elefante-africano-de-savana (Loxodonta africana), o elefante-africano-de-floresta (Loxodonta cyclotis) e o elefante-asiático (Elephas maximus).

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Resumo sobre elefante

• Elefantes são mamíferos.

• São animais grandes e herbívoros.

• Possuem tromba longa e uma grande presa, muito cobiçada por caçadores.

• Têm uma gestação longa.

• Três espécies de elefantes são reconhecidas:

  • elefante-africano-de-savana (Loxodonta africana);

  • elefante-africano-de-floresta (Loxodonta cyclotis);

  • elefante-asiático (Elephas maximus).

Características gerais do elefante

Elefantes são animais mamíferos que possuem uma longa tromba muscular e um enorme par de presas. A tromba desses animais os ajuda a cheirar, respirar, capturar objetos e levar alimento e água até a boca. As presas são usadas para marcar árvores, se defender durante lutas e levantar objetos pesados.

Esses indivíduos possuem grande força, com um esqueleto adaptado para suportar seu peso e para auxiliar os músculos na realização de movimentos que exigem esforço, como arrancar ou empurrar árvores.

São animais que apresentam grupos sociais complexos, liderados por fêmeas. Os elefantes são capazes de se comunicar por meio de sons produzidos vocalmente e também por batidas no chão. São animais inteligentes e possuem grandes cérebros.

Os elefantes, de maneira geral, são animais lentos. O ritmo normal de um elefante-africano-de-savana, por exemplo, é de 6 km/h, entretanto, ele pode atingir velocidades de até 24 km/h enquanto corre. Elefantes são herbívoros que se alimentam de uma grande variedade de espécies vegetais, consumindo desde herbáceas até casca de árvores, incluindo raízes e frutos.

A disponibilidade de alimento está diretamente relacionada à distribuição espacial desses animais. Elefantes podem comer mais de 100 kg de alimento por dia. Isso faz com que sejam capazes de destruir lavouras inteiras em um espaço curto de tempo.

• Videoaula sobre mamíferos

Habitat do elefante

O habitat dos elefantes varia de acordo com a espécie estudada:

• Elefantes asiáticos podem ser encontrados em regiões de pastagem e florestas.

• Elefantes africanos, por sua vez, ocupam regiões de savana, florestas, bosques e até mesmo desertos e praias.

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Espécies de elefante

Diferentemente do que muitas pessoas pensam, não existe apenas uma espécie de elefante. Costuma-se classificar os elefantes em africanos e asiáticos. Em relação aos encontrados na África, podemos reconhecer duas espécies: o elefante-africano-de-savana e o elefante-africano-de-floresta. Todas as espécies fazem parte da ordem Proboscidea e família Elephantidae.

• Elefante-africano-de-savana

Classificado como “em perigo” pela União Internacional Para Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN), o elefante-africano-de-savana (Loxodonta africana) é o maior mamífero terrestre do planeta. Ele pode atingir de 2,50 m a 3,95 m de altura até os ombros e sua massa pode chegar a 7 toneladas. Os machos são maiores que as fêmeas.

Em ambos os sexos é encontrado um par de presas grossas de marfim que são curvadas e podem apresentar cerca de 350 cm de comprimento. Assim como as outras espécies, os elefantes-africanos-de-savana possuem trombas musculosas que os ajudam a manipular objetos. Suas orelhas são grandes e auxiliam na manutenção da temperatura. Os elefantes-africanos-da-savana possuem pele de cor acinzentada que é espessa e enrugada.

Esses animais formam estruturas sociais complexas. Vivem em uma sociedade matriarcal, ou seja, seus grupos são liderados por fêmeas. Esses grupos, que geralmente apresentam de seis a 70 membros, são formados pelas fêmeas e seus filhotes. A matriarca é, geralmente, a elefanta mais velha e de maior porte. Os machos normalmente vivem sozinhos ou em grupos menores, constituídos apenas por machos. Eles são encontrados nos grupos de fêmeas apenas enquanto não possuem idade suficiente para sair ou nos períodos de acasalamento.

Os elefantes-africanos possuem um período de gestação de quase 22 meses, sendo considerado o maior tempo de gestação dentre os mamíferos. Fatores ambientais podem diminuir esse período, reduzindo-o em condições favoráveis para a sobrevivência do filhote.

Os filhotes, ao nascer, apresentam cerca de 100 kg. Recebem leite materno até o desmame, o qual ocorre, geralmente, aos quatro meses. Ocasionalmente, o filhote pode beber leite até três anos. Os elefantes, na natureza, podem viver em média entre 60 e 70 anos.

• Elefante-africano-de-floresta

Classificado como criticamente em perigo pela IUCN, os elefantes-africanos-de-floresta são encontrados em áreas de florestas e pântanos. Eles mudam sazonalmente de habitat, de modo que são observados em áreas pantanosas durante a seca e nas florestas durante a estação chuvosa.

Eles constituem uma espécie menor que os elefantes-de-savana. A altura média dos ombros fica entre 144 e 155 cm. Suas presas são mais retas e finas. Existem poucas informações sobre a sua reprodução.

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• Elefante-asiático

Classificado como em perigo pela IUCN, o elefante-asiático (Elephas maximus), como o nome popular sugere, é observado na Ásia e ocorre em diferentes hábitats, como pastagens e florestas. Os machos são maiores que as fêmeas, apresentando cerca de 240 cm a 300 cm de altura, enquanto as fêmeas possuem apenas de 195 cm a 240 cm. Em relação à massa corporal, os machos podem pesar cerca de 6 toneladas, enquanto as fêmeas atingem cerca de 3,5 toneladas.

Diferentemente dos elefantes-africanos, apenas os elefantes-asiáticos machos possuem presas. Possuem uma organização social matriarcal, com fêmeas e seus filhotes vivendo em um grupo e machos vivendo em outros menores ou de maneira solitária. Esses animais apresentam uma grande expectativa de vida, existindo relatos de um indivíduo que viveu até os 86 anos de idade em um zoológico.

Ameaças aos elefantes

Além da destruição de habitat, que impacta a vida de várias espécies em todo mundo, a caça é uma grande ameaça aos elefantes. A captura para a obtenção de marfim é, sem dúvida, um dos maiores problemas enfrentados por esses animais.

O marfim é utilizado na fabricação de obras de arte, joias, cabos de facas, pentes e vários outros objetos. Além da caça para obtenção de marfim, muitas pessoas caçam ilegalmente esses animais como se fossem um troféu. Não podemos nos esquecer também dos elefantes que são mortos devido a ataques em plantações.