A colônia é uma relação ecológica harmônica em que indivíduos de uma mesma espécie estão unidos entre si, estabelecendo ou não divisões de trabalho.
As relações ecológicas harmônicas ocorrem quando pelo menos uma das espécies envolvidas é beneficiada com essa associação. Essas relações podem ocorrer entre espécies diferentes (interespecíficas) ou entre indivíduos de uma mesma espécie (intraespecíficas). Um exemplo de relação harmônica intraespecífica é a colônia. Essa relação muitas vezes é confundida com a sociedade, mas como veremos a seguir, ela possui algumas particularidades.
Assim como a sociedade, em algumas colônias, podemos observar organismos unidos com divisão de trabalho em prol do grupo. Um bom exemplo desse tipo de relação é a que ocorre com as caravelas-portuguesas (Physalia pelagica), cnidários que apresentam diversos indivíduos executando trabalhos diferentes. Alguns indivíduos dessa colônia relacionam-se com a alimentação, outros, com a defesa; outros, com a reprodução; e um é responsável pela flutuação. Como são observados indivíduos morfológica e fisiologicamente diferentes, dizemos que a relação que acontece nas caravelas caracteriza uma colônia heteromorfa.
A caravela-portuguesa é um exemplo de colônia heteromorfa
Além da caravela-portuguesa, podemos citar como exemplo de colônias as bactérias, as algas e os recifes de coral. Nessas relações, não ocorre divisão de trabalho como observado nas caravelas, mas todos os indivíduos apresentam morfologia e fisiologia semelhantes, além de desempenharem o mesmo papel. Colônias com essas características são chamadas de isomorfas.
Como na colônia e na sociedade existe divisão de trabalho, essa característica não pode ser usada como forma de diferenciar essas relações. A principal diferença está no fato de que, nas colônias, os organismos estão agrupados fisicamente. Dessa forma, ao analisar um organismo, pensamos que ele é um só.
Sendo assim, uma colônia pode ser definida como:
“Relação ecológica em que indivíduos de uma mesma espécie estão agrupados fisicamente entre si, trabalhando em prol da sobrevivência do grupo com ou sem divisão de trabalho.”