As citocininas atuam promovendo a divisão celular, atrasando a senescência foliar e quebrando a dominância apical.
Atualmente são descritas cinco classes principais de hormônios vegetais: auxinas, citocininas, etileno, ácido abscísico e giberelinas. Cada classe possui uma função definida e, em conjunto, controlam o desenvolvimento e crescimento de um vegetal.
As citocininas são uma classe de fitormônios encontrada em grande quantidade na região dos ápices radiculares, folhas, frutos e sementes. Vale destacar que o principal local de síntese é nas raízes. Sabe-se que depois de sintetizado no ápice radicular, esse hormônio migra para as outras partes da planta via xilema. A zeatina é a principal citocinina encontrada nos vegetais, enquanto a cinetina é a forma sintética mais utilizada.
A principal função da citocinina está relacionada com a divisão celular. Experimentos com tabaco demonstraram que esse hormônio, juntamente à auxina (outro hormônio vegetal), estimula a divisão das células. A adição desses hormônios produziu diversas células pequenas e indiferenciadas, ou seja, com características meristemáticas.
Além da divisão celular, esse fitormônio atua no controle da dominância apical, que é um processo em que a gema apical influencia nas gemas laterais, inibindo-as. As auxinas atuam promovendo a inibição das gemas laterais, enquanto as citocininas possuem um efeito contrário. Esse efeito pode ser observado aplicando-se o hormônio em plantas. Isso fará com que os ramos laterais se desenvolvam, uma vez que ocorre a quebra da dominância apical. Sendo assim, podemos concluir que essa dominância depende da interação entre auxinas e citocininas.
Outra função extremamente importante das citocininas é a de retardar o envelhecimento, ou seja, atrasar a senescência das plantas. Sabemos que todas as folhas ficam amareladas quando estão velhas, isso ocorre em virtude da degradação da clorofila (substância que dá cor verde ao vegetal), entretanto esse processo pode ser adiado através da ação desse hormônio.
Experimentos demonstraram que após a retirada de uma folha, ela se mantém verde por um período muito maior se colocada em água com citocininas. Outra característica interessante é que se a folha for respingada com o hormônio, nos locais onde os pingos caírem, ela permanecerá verde. Dessa forma, é possível ver claramente que a citocinina atua atrasando o envelhecimento do vegetal.