Ciclo menstrual é o nome dado ao intervalo de tempo entre o início de uma menstruação até o começo da próxima. Geralmente o ciclo menstrual de uma mulher varia entre 28 e 30 dias:
- Ciclo de 28 dias (exemplo genérico):
- Ciclo de 30 dias (exemplo genérico):
* A data circulada representa o início da menstruação.
Cerca de catorze dias após o início da última menstruação, o ovário libera um ovócito na tuba uterina. Esse fenômeno, chamado ovulação, representa o período em que a mulher se encontra mais fértil, ou seja: mais propensa a engravidar.
Antes da ovulação propriamente dita, o hormônio FSH estimula o aumento do folículo: estrutura localizada no ovário que abriga ovócitos. O folículo libera estrogênios, que fazem com que a camada interna do útero, o endométrio, cresça significantemente.
Mais tarde, o folículo amadurece, permitindo o aumento da secreção do hormônio LH e a consequente liberação de um ou mais ovócitos na tuba uterina: é a ovulação. A ação do LH também provoca a transformação do folículo em uma estrutura chamada corpo-lúteo (ou amarelo).
O corpo-lúteo passa a secretar progesterona e estrogênios. Tais hormônios fazem com que o endométrio cresça ainda mais, e se apresente com muitos vasos sanguíneos e substâncias nutritivas.
Se o ovócito não for fecundado em até 24 horas, ele se degenerará e, cerca de catorze dias após a ovulação, será a vez do corpo-lúteo. Como seus hormônios deixam de ser liberados, as modificações do endométrio passam a ser desfeitas, fazendo com que ocorra o sangramento característico da menstruação.