O fósforo é um elemento muito importante para os seres vivos. Ele participa da composição dos ácidos nucleicos, do ATP e dos fosfolipídios, além de fazer parte da constituição de dentes e ossos nos animais. Esse mineral é encontrado na natureza na forma de íon fosfato (PO43-) e é conseguido através da dissolução das rochas.
Esses íons ficam disponíveis no solo e na água, e as plantas os absorvem para serem utilizados em suas sínteses. Já os animais obtêm os íons fosfatos através da água e dos alimentos, por meio da cadeia alimentar.
O fósforo é devolvido ao ambiente por meio dos organismos decompositores que degradam a matéria orgânica oriunda da excreção e da morte das plantas e animais. Uma parte desse fósforo é reciclada no próprio ecossistema, entre as plantas, o solo, os consumidores e decompositores. Outra parte desse fósforo é levada pela água da chuva para lagos e mares, onde pode se incorporar às rochas. Esses íons podem voltar para os ecossistemas terrestres através de processos geológicos, como elevação do leito do mar, abaixamento do nível das águas, dentre outros.
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