As algas são seres vivos uni ou multicelulares e autotróficos. Possuem clorofila a - que auxilia na fotossíntese - clorofilas acessórias e pigmentos. Seu corpo, com tecidos verdadeiros ausentes, é chamado de talo. Quase todas possuem celulose em suas células.
Vivendo em ambiente aquático ou terrestre úmido, tais organismos representam um grupo sem valor taxonômico e que, até segunda ordem, são estudados juntamente com os protozoários. São importantes para a manutenção da vida na Terra, uma vez que fornecem gás oxigênio e executam função de produtoras, em diversas cadeias alimentares.
As algas unicelulares costumam ser componentes do plâncton: comunidade de organismos que flutuam na água. Os principais filos desse grupo são:
- Euglenophyta: representado pelas euglenas, a maioria de seus indivíduos é de água-doce, fotossintetizante e sem parede celular. Entretanto, podem se nutrir de forma heterotrófica, quando não têm condições de realizar fotossíntese. Possuem dois flagelos; uma estrutura que auxilia na percepção de luminosidade: o estigma (também chamado de ocelo); e o vacúolo contrátil. Não se reproduzem sexuadamente. Armazenam paramilo como substância de reserva.
- Bacillariophyta: representado pelas diatomáceas, seus indivíduos têm cor dourada e apresentam uma carapaça, também chamada de frústula, constituída de sílica ou dióxido de silício. Esses organismos armazenam óleos e leucosina; e podem se reproduzir tanto assexuadamente quanto por reprodução sexuada.
- Pyrrophyta: representado pelos dinoflagelados, possuem cor amarelo-esverdeada, amarelo-pardo ou avermelhada. São encontrados em água-doce e ambientes marinhos. Armazenam óleos e amido. Geralmente, possuem endoesqueleto e dois flagelos. Com estes, locomovem-se por meio de rodopios, em torno de si mesmos. Reproduzem-se tanto assexuadamente quanto de forma sexuada. Alguns desses representantes são responsáveis pelo fenômeno das marés vermelhas.