As algas são seres vivos uni ou multicelulares e autotróficos. Possuem clorofila a - que auxilia na fotossíntese - clorofilas acessórias e pigmentos. Seu corpo, com tecidos verdadeiros ausentes, é chamado de talo. Quase todas possuem celulose em suas células.
Vivendo em ambiente aquático ou terrestre úmido, tais organismos representam um grupo sem valor taxonômico e que, até segunda ordem, são estudados juntamente com os protozoários. São importantes para a manutenção da vida na Terra, uma vez que fornecem gás oxigênio e executam função de produtoras, em diversas cadeias alimentares.
Os principais filos das algas multicelulares são:
- Phaeophyta (feofíceas): conhecidos popularmente como algas pardas, tais organismos são predominantemente marinhos e muitos deles possuem grande porte, podendo atingir 60 metros de comprimento. São constituídos por clorofila a e c, pigmentos, parede celulósica associada a outras substâncias (como a algina e carbonato de cálcio), e armazenam, como substância de reserva, um açúcar denominado laminarina. A alga kombu, utilizada na culinária, pertence a esse grupo.
- Rhodophyta (rodofíceas): constituído pelas chamadas algas vermelhas, este filo possui espécies que são utilizadas na culinária, como a nori que, além de ser um dos componentes do sushi, pode ser utilizada na prevenção e tratamento do escorbuto, em virtude das suas altas concentrações de vitamina C. A grande maioria dos representantes desse filo é marinha e de tamanho bem variável. O pigmento responsável pela sua cor é a ficoeritrina, mas, além dela, essas algas possuem clorofila a e d. Armazenam amido e a parede celulósica possui carragenina. Algumas rodofíceas são dotadas de carbonato de cálcio em suas estruturas e podem auxiliar na formação de recifes, juntamente com os cnidários: são as chamadas algas coralinas.
- Chlorophyta (clorofíceas): representado pelas algas verdes, uni ou multicelulares. Podem viver em ambiente aquático, no solo, substratos úmidos, no gelo e até mesmo em associação com outros seres vivos - como é o caso dos liquens (alga + fungo) e zooclorelas (alga + cnidários de água-doce). Apresentando-se em diversas formas e tamanhos, possuem clorofila a e b, pigmentos, parede celulósica; e armazenam amido como substância de reserva. Reproduzem-se assexuadamente por bipartição, esporulação ou fragmentação. Sexuadamente, pode ocorrer conjugação ou união de gametas (singamia). A alface-do-mar, Ulva lactuca, é um dos representantes mais conhecidos desse filo, sendo encontrada com facilidade nas regiões litorâneas do país.