A água potável é aquela própria para o consumo, ou seja, que não apresenta cor, odor, sabor e substâncias e micro-organismos causadores de doenças.
O planeta Terra é conhecido pela grande quantidade de água existente, entretanto, apenas uma parcela pequena desse total está disponível para consumo humano. Estima-se que 97,5% de toda água existente no planeta seja salgada e que apenas 2,5% sejam de água doce, aquela que pode ser consumida por nós. Do total de água doce, apenas 0,77% está disponível para o consumo, uma vez que a outra parte está presa em geleiras e calotas polares. Do total de água doce disponível, grande parte encontra-se imprópria para o consumo humano em razão, principalmente, da poluição e contaminação das águas.
Denominamos de água potável aquela que pode ser consumida pelos humanos. Ela não possui cheiro, cor, sabor e nenhuma substância ou micro-organismo que cause danos à saúde. A água potável deve obedecer a padrões de potabilidade preestabelecidos pela legislação, que levam em consideração a contaminação por fezes, a presença de Escherichia coli, a turbidez, a presença de cianotoxinas, valores de radioatividade, gosto, ph, odor e outras características.
Em grande parte dos casos, a água de lençóis artesianos obedece a essas características de potabilidade, mas a de rios e lagos necessita de tratamento. Nas estações de tratamento, a água passa por processos que retiram todas as substâncias que podem causar danos e, periodicamente, são feitas análises físico-químicas e bacteriológicas para garantir que a água atenda aos padrões de potabilidade.
Apesar de o tratamento de água ser uma questão de saúde pública, muitos lugares do país e do mundo não possuem esse tipo de instalação e apresentam saneamento precário. Isso acarreta diversos problemas para a população, que fica exposta a substâncias tóxicas e a organismos patogênicos que podem desencadear problemas graves de saúde.
Segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS), existem cerca de 748 milhões de pessoas que não possuem acesso à água potável no mundo e aproximadamente 1,8 bilhão que faz uso de água contaminada. Ao fazer uso de água imprópria, diversas doenças podem surgir, como a diarreia, que é responsável por um grande número de mortes de crianças com menos de cinco anos de idade. Além desse problema, a água pode transmitir doenças como a cólera, febre tifoide e leptospirose.
ATENÇÃO: Analisar a coloração da água e seu odor não é suficiente para garantir que ela é ou não potável. Uma água cristalina, por exemplo, pode possuir micro-organismos patogênicos e substâncias tóxicas que não podem ser visualizadas a olho nu.